Dalam arti luas, "surfaktan amfoter" adalah istilah kolektif yang mencakup definisi yang lebih sempit dari "surfaktan amfoter" dan "surfaktan ionik amfoter", mengacu pada surfaktan yang struktur molekulnya secara bersamaan memiliki dua atau lebih gugus hidrofilik: anionik, kationik, dan nonionik. Surfaktan amfoter secara khusus mengacu pada surfaktan yang struktur molekulnya mengandung satu atau lebih pusat muatan positif dan negatif (atau pusat dipol) yang dihubungkan oleh rantai penghubung (rantai hidrokarbon, rantai fluorokarbon, dll.).
Ini adalah surfaktan ringan. Tidak seperti surfaktan anionik atau kationik tunggal, molekul surfaktan amfoter memiliki gugus asam dan basa pada salah satu ujung molekul. Gugus asam sebagian besar merupakan gugus karboksil, asam sulfonat, atau fosfat, sedangkan gugus basa adalah gugus amino atau amonium kuaterner. Mereka dapat bercampur dengan surfaktan anionik dan nonionik dan tahan terhadap asam, alkali, garam, dan garam logam alkali tanah.
Lesitin dalam kuning telur merupakan surfaktan amfoter alami. Surfaktan amfoter sintetik yang umum digunakan saat ini sebagian besar mempunyai gugus asam karboksilat sebagai bagian anioniknya, dan sedikit yang mempunyai gugus asam sulfonat. Sebagian besar surfaktan ini mempunyai gugus kationik yaitu garam amina atau amonium kuaterner. Asam amino yang memiliki garam amina yang membentuk gugus kationik disebut tipe asam amino; yang memiliki garam amonium kuaterner yang membentuk gugus kationik disebut tipe betaine.
Ketiga jenis surfaktan mudah terdegradasi dalam kondisi aerobik, sedangkan betaine betaine dan imidazolin amfoter masih mudah terdegradasi dalam kondisi anaerobik. Studi toksisitas pada Cyclocarya paliurus dan Daphnia magna menunjukkan bahwa setengah-konsentrasi penghambatan maksimal (EC50) dari ketiga jenis surfaktan lebih tinggi dari 5 mg/L. EC50 surfaktan imidazolin amfoter berada pada kisaran 20 mg/L hingga 200 mg/L, menunjukkan toksisitas yang lebih rendah terhadap organisme akuatik.
